范晔到宣城任太守后，虽说在郡衙一呼百应，到县衙巡视时前呼后拥，日子过得还算风光，但从没有走出被贬出京城的yin影。一想起来到人间这几十年的坎坷路程，不禁有些心灰意冷。童年时父亲漠不关心，嫡母冷眼看待，使他在幼小的心灵上立下了刻苦读书、飞黄腾达的志向。走入仕途后，本想大干一番事业，好不容易从参军上升到秘书监、右卫将军、尚书吏部郎。正当chun风得意之时，忽遭谗言，被皇上贬出朝廷，充任地方。这犹如一盆凉水，从头浇到脚跟，来了个透心凉。一种得过且过的心情油然而生，既然那种一人之下、万人之上的梦想落了空，何不好好安排一下自己的后半生，走出一条自娱自乐的生活方式。于是，他一边准备开始修编，一边游山玩水，尽情地享受起宣城的人间风情。
这天，范晔为修编，想去了解一下风土人情世故，吃罢早饭，便微服私访，只身向城隍庙走去。
城隍庙离太守府不过一里路程，但庙会市场已经延伸到离郡衙不足百十步远。这里是宣城南来北往的百货市场，高铺低摊儿，货色齐全，各有特色。有光彩夺目的绫罗绸缎，有活灵活现的虎头帽，有银凤钗、银手镯、金耳环，也有镶着假宝石的镀金戒指……
越往前走，人群越拥挤，那讨价还价声，大减价的叫卖声，货美价廉的吆喝声，有的粗嘎，有的尖细，有的沙哑，你追我赶，此起彼伏，交织成一团刺耳的声浪，吵嚷得人头昏脑涨。
范晔边走边看，不知不觉来到了本地名吃面食市。这里阵阵清烟，袅袅升腾，散着扑鼻的香气，一阵清淡，一阵厚腻。有从平底锅里刚出炉的水煎包子，有在油锅里还未捞出的金黄色的油馍，有香气扑鼻的煎饼，有手擀面条、板面、刀削面，还有咕咕噜噜炖着的嫩驴肉。那边，人们围成一圈圈儿，吸吸溜溜地吃着“煎粉条”……
往前走不远，便见赶会的人纷纷往后闪，范晔四下寻看，路旁的一个瓷器摊前，正跪着一个满脸是血的汉子。那汉子的额头上有一条一寸多长的刀痕。鲜血从伤口流出来，流过脸颊，落在污秽的前胸上。但他仍高举着一把铮亮的杀猪刀，做出要继续割下去的架势。他面前的地上，已经散落着十几枚铜钱，但他仍不肯走，一声不响地盯着摆摊的老人。老人只得又扔下几枚铜钱，他才收起来，放入斜背在肩上的大布袋里，神态安然地向另一家摊点走去。
范晔感到心悸又恶心。哼：膀大腰圆的男子大汉，什么生意不能做，竟用糟蹋自己的手段，去吓唬别人，捞那不义之财。一个本分生意人，大半天的赚头，让他一次坑了去——实在可恶至极。
这“割头讨钱”的场面，使范晔兴致大减，便快步向前走去。刚走几步，只见一个卖狗皮膏药的人，手挥花枪，大声叫喊：“嗨！莫说闪腰岔气、跌打损伤，就是断胳膊折腿，我这万灵膏一贴，多了不敢说，三天包你踢死龙，踹死虎！不过，诸位，打老婆，你可别动真格的！什么？吹牛？咱要吹半点儿，就是老少爷们的儿子！不信，问问那一位，”他向西南方向一指说道，“不是咱的大粒丸，他今天别想来赶会！对吧，老哥？哼！咱这大粒丸，专治肚里病，不论是食积、虫积、溃疡、血痨、黄病、气鼓、十年卧床不起，二十年不生孩子——多了不用，一粒！你百病皆除……”
果然是唱戏的腿，卖膏药的嘴！他的一帖膏药、一粒丸子竟能包治百病，似乎满天下的死人，也都能治活过来，这岂不是扁鹊和张仲景又显灵了吗？真乃是一派胡言乱语！更使范晔有些百思不得其解的是，这种瞒天过海的勾当，竟有着主顾和市场，以致代代流传，至今不衰！
邻近城隍庙是个赌钱的地方，这里摆着许多赌摊，掷骰子的、押宝的、摊牌的、拾搏的，五花八门，应有尽有。范晔不愿细看，便向庙会中心——唱大戏的地方，一步一
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