不久刘义隆生了病，武帐冈到处弥漫着紧张、忧伤、茫然的不祥气氛。大臣们免不了轮番前来探望，在他们中间，有的是来观察皇帝的病势，有的是来探听朝中的消息，有的是假心假意随波逐流，弄得刘义隆筋疲力尽，他不得不让袁皇后挡驾在宫外不予诏见。当他听说范晔在宫外等候问安时，破例地吩咐袁皇后：“传见。”
范晔到了卧室，伏地拜道：“微臣叩见皇上，祝陛下龙体早安。”
刘义隆道：“平身赐座。”
范晔坐在刘义隆病榻旁，刘义隆道：“朕久集沉疴……”
范晔急忙劝道：“陛下无忧，偶感不适，吃几付药，龙体会安康的。”
刘义隆叹口气道：“卿有所不知，朕这病不是吃药可以奏效的。”
范晔疑问道：“陛下是……”
刘义隆不避不讳地说：“朝中大事，朕安不下心哪！”
范晔已经明白刘义隆是心病所致，便劝道：“陛下无忧，朝中有太子和王爷们理政，不会有事的。”
刘义隆道：“不知范爱卿对太子、王爷和大臣们有何看法？”
范晔道：“此乃朝廷大事，微臣不便多言。”
刘义隆道：“朕知道范爱卿忠于刘宋王朝，理应为朕分忧啊！”
范晔的确忠于皇上，但不敢明说，便以古比今地道：“恕臣直言。昔日吕氏乱政，危及江山，先帝深谋远虑，暗向丞相陈平、太尉周勃下了继位遗诏。所以，出现了诸吕谋逆之后，陈平等人便保代王登上了龙位。”
刘义隆听话听音，不禁高兴地道：“朕明白了……”
袁皇后在室外喊道：“彭城王和刘湛前来问安。”
范晔站起身道：“陛下，臣先告辞了。”
范晔走后，刘义康和刘湛二人入了宫。
刘义康不让自坐，道：“陛下，你可不能病倒，朝中一日不可无君啊！”
刘义隆本想坐起身，不料力不从心。未能坐起又躺下了。便手撑着头道：“你们来得正好。朕有事要和二卿商议。”
刘义康和刘湛齐声说道：“谢陛下，陛下有用臣之处，臣万死不辞！”
刘义隆道：“朕积郁成疾。 已病入膏肓， 担心一旦撒手人寰， 太子刘劭他……”
刘义康跪下道：“陛下年轻力强，正是风华正茂之年，春秋鼎盛之期，怎么会呢？望陛下放宽心，臣拼上老命也要保太子安然无恙。”
“不，朕不放心哪！”刘义隆掏出了心里话，“太子年幼，怕是老臣们不服啊！”
刘义康道：“皇弟受陛下知遇之恩。无以回报，我愿为陛下分忧。”
刘义隆道：“朕这病不知何时才有好转，朝中大事，以后就由皇弟代办了。”
不久，刘义康被调任司徒，录尚书事。刘义隆的病一日重于一日，疏于朝政，诸事委托给刘义康处理。时任尚书仆射殷景仁、太子詹事刘湛、尚书吏部郎范晔和太子洗马徐湛之等人一时成为刘义康的得力干将。
刘湛入朝后，见殷景仁官位比自己高，对此常常愤愤不平，于是深结司徒刘义康，想倚藩镇之重把殷景仁拉下马来。刘义康听信刘湛谗言，便到刘义隆那里告了黑状。
刘义隆认为殷景仁为三朝元老，没有采纳刘义康的上奏。
刘义康返还尚书省，流着眼泪将皇上病危的事告诉了刘湛、范晔。刘湛道：“天下的事情艰难不好办，怎能是年幼的君主统治得了？”
刘义康和范晔都说不出个一二三来。
刘湛又道：“朝中这等情形，当务之急是立一个能够左右局势的明君，选择有涉世才学的人进宫辅政。”
范晔问道：“何人能左右朝中局势？”
刘湛道：“当
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