这种严峻的形势下，具有政治胆识的吴王阖闾大力搜罗人才，任贤使能，采纳良策，听取民声。他任用了楚国旧臣伍子胥，听取其振兴吴国的建议。吴王阖闾任用伍子胥为行人（外交官），伯嚭为大夫，共同参议国事。[14－15]经伍子胥推荐，吴王阖闾亲自召见军事家孙武，与孙武讨论晋国六卿强弱[15]，孙武献出了自己的军事著作兵法十三篇。当时正是吴国振兴霸业之机，吴王阖闾读了很感兴趣，拜孙为将军。
吴王阖闾命伍子胥主持修筑的阖闾大城（今江苏苏州），于是名城苏州（姑苏）开始建立。[15]吴王阖闾还设置守备，积聚粮食，充实兵库，为称霸诸侯作准备。经过几年的努力，吴国不断发展壮大，百姓丰衣足食，乐于为国家而献身。为了给楚国点颜色看，他一举灭亡了楚的附庸徐国，楚国对此也无可奈何，眼睁睁地看着他在徐国称王。
吴国经过吴王阖闾的一系列改革[15]，具有了强大的经济实力，吴王阖闾开始把重点转向军事上的发展。他训练吴国的士卒，以适应与中原诸侯国作战的需要。又重用军事家孙武，提高战术素养。加紧制作锋利的宝剑，以供战争之用。一切准备就绪，吴王阖闾首先把矛头指向了强大的楚国。
攻入郢都
公元前512年（吴王阖闾三年），吴王阖闾与伍子胥、伯嚭率军攻打楚国，夺取楚国的舒邑，诛杀吴王僚之弟、逃亡投降楚国的烛庸、掩余二公子。吴王阖闾谋划攻入楚国的都城郢都（今湖北江陵西北），将军孙武说：“民众疲劳，不能攻打郢都，要等待时机。”[16]
公元前511年（吴王阖闾四年），再次攻打楚国，夺取了楚国的六邑和灊邑。[17]
公元前510年（吴王阖闾五年），攻打越国，击败越军。[18]
公元前509年（吴王阖闾六年），楚国派子常、囊瓦率军攻打吴国。吴军迎头还击，在豫章大败楚军，夺取楚国的居巢然后撤回。[19]
公元前506年（吴王阖闾九年），吴王阖闾询问伍子胥和孙武说：“当初你们说不能攻打郢都，现在情况如何？”二人回答说：“楚国大将子常贪婪，唐国、蔡国都恨他。大王您如一定大举伐楚，必须联合唐、蔡二国才能成功。”于是吴王阖闾听从他们的计策，出动全部军队，与唐国、蔡国一道西进伐楚，来到汉水边上。楚国也发兵抵拒，双方隔水列阵。吴王阖闾的弟弟夫概欲战，吴王阖闾不许。夫概说：“大王已把军队委托于我，作战要抓住有利时机才是上策，还等什么！”夫概于是带领其部五千人突袭楚军，楚军大败奔逃。吴王阖闾纵兵追击，追至楚国都城郢都，与楚军交战五次，五战都把楚军打败。楚昭王逃出郢都，跑到郧县。郧公之弟想杀死楚昭王，楚昭王又与郧公逃到随国。吴军进入郢都[20]，创造了春秋时期攻占大国都城的先例。
夫概反叛
公元前505年（吴王阖闾十年），越王允常听说吴王阖闾在郢都，吴国国内空虚，于是率军攻打吴国。吴国另派军队迎击越军。楚国向秦国告急求救，秦国派军队救楚击吴，吴军被击败。吴王阖闾的弟弟夫概见秦军、越军接连击败吴军，而吴王阖闾滞留楚国不撤离，夫概便逃回吴国而自立为吴王。吴王阖闾闻知此事，便率军返回吴国，攻击夫概。夫概兵败投奔楚国。同年九月，楚昭王才得以回到郢都，而将夫概封于堂溪，称为堂溪氏。[21]
公元前504年（吴王阖闾十一年），吴王阖闾派太子夫差率军再次讨伐楚国，攻取了楚国的番邑，迫使楚国迁都于鄀[22]（今湖北宜城东南）。从此吴国威震华夏。
伤重去世
公元前496年（吴王阖闾十九年）夏，吴王阖闾兴师伐越，越王勾践带兵在欈李（今浙江嘉兴南）抗击（史称“槜李之战“）。越军派遣敢死队挑战，三次冲向吴阵，全部失败。最后越王让犯死罪的囚徒走到吴军阵前，举剑自尽。吴军只顾观看这种奇怪的现象而放松防备，越军趁势攻击，在姑苏（今江苏苏州）大败吴军。
越国大
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