进入腊月，江面上寒风呼啸，豫章口宽达十里的江面冷冷清清，看不到往来的渔船。
岸边的杂树早被吹光了叶片，只剩下光秃秃的枝条在寒风中摇曳不定。
朝廷派军攻打江陵，得了消息的渔船哪敢出来送死，万一被官军掳去做民夫，不知有没有命回家。
豫章口是夏水与长江的交汇处，离江陵城仅有二十里，刘毅派武毅将军赵蔡驻防于此。
赵恢弃夏口回荆州，刘毅命其驻于北岸，与赵蔡一南一北扼守要道。豫章口，有兵万一万二千，战舰五百艘，都是精锐，刘毅的心中稍安。
十二月六日，刘毅派檀道济、沈林子率六千兵马取巴陵，巴陵城中士族得知刘太尉率军前来，于夜间打开城门迎接朝廷兵马进城。
朱显之得知消息，带着残兵狼狈逃回江陵。得知巴陵丢失的消息，刘毅大发雷霆，骂朱显之、骂刘裕、骂杨安玄、骂朝廷众臣，直到骂得口干舌燥才住口喝茶。
卫军长史谢纯急匆匆地走进盘龙斋，拱手禀道：“南平公，朝廷派使者前来颁旨。”谢纯，谢安之兄谢据之孙也，原为豫州别驾，刘毅转任荆州刺史，将江、豫的文武官员全部带到荆州，谢纯亦随之而来。
刘毅转怒为喜，道：“愚这就前往大堂接旨。”然而，听完旨意刘毅大失所望。
由刘穆之授意，徐羡之起草的诏书事先送给刘裕看过，诏书要求刘毅解甲归田、贬官为民方免其一死。
看着刘毅灰败的面容，郗僧施道：“主公，万万不可听从诏书所言，不然性命操于人手。”刘毅伸手夺过诏书，投入火盆之中，恨声道：“刘寄奴，愚与你不死不休。”回到盘龙斋，刘毅感觉遍体生寒，让侍从又生了两个火盆放入屋中，转而感觉燥热，将身上的皮裘解开。
“前往襄阳的信使还未见过杨安玄吗？”刘毅明知希望渺茫，还是出声问道。
郗僧施摇摇头，道：“昨天郑河派人送来消息，称杨安玄率军去了峣关，全力攻打秦国，没有办法联系到他。”刘毅怒气冲冲地道：“杨安玄有能力伐秦，却不肯出兵前来救愚，岂不知覆巢之下焉有完卵，等荆州被刘裕得去，下一个就轮到他的雍州了。”郗僧施没有作声，郑河的信中提及杨安玄派出八万大军五路攻秦，这样的实力便是刘裕也要忌惮三分，早知就不该让杨安玄让出当阳城，说不定能让当阳兵马相助。
刘毅气呼呼地坐回席上，道：“巴陵丢失，豫章口绝不容再失，愚要亲往豫章口，与刘裕决一死战。”看了一眼郗僧施，刘毅继续道：“惠脱，你替愚看住江陵城，若是有人胆敢像巴陵城那样吃里扒外，都杀了。”郗僧施躬身道：“主公放心，明日起愚便关闭城门，不准进出。”后退无路，刘毅显露出悍勇，亲临豫章口前线参战，他的到来让荆州军低迷的士气得到提升。
檀道济取巴陵之后，继续朝江陵进发，安南、石首、江安等城纷纷望风而降，很快逼近豫章口。
侦骑禀报，刘毅亲临豫章口，荆州兵力超过万人，分驻在大江南北，檀道济聚将商议。
随军太尉长史王弘认为，荆州水师熟习水战，不如弃船登岸，战舰只留少数人看守，在船上多张旗帜，设战鼓，让船上兵丁击鼓充装疑兵，吸引荆州军的注意，趁机对驻扎在陆上的荆州军发动攻击。
离豫章口四里，檀道济和沈林子带了五千兵马登岸，已经是申末，天阴欲雪，北风呼啸，眼看就要黑了。
沈林子带了数十名骁勇先行拔除沿路的荆州暗哨，等到酉时三刻摸至荆州军的驻地里许处，荆州军大营中火光明亮，并未发觉异常。
营寨外开着壕沟，沟中有水，底下插着竹签，营寨栅墙前埋着鹿角，撒着铁蒺藜，想要袭营不易。
此时天色已黑，檀道济让五千将士持双
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