严世蕃本在打哈欠，他一夜未睡，此刻只想回家躺平，但听到蒋庆之的消息后，精神陡然一振。
“蒋庆之令人抄了杭州一家寺庙，说方外田地也得交税。如今南方方外骂声一片。义父，方外势大，蒋庆之这是自取灭亡啊！”
“方外？”严嵩一怔，“他这是想什么呢？竟冲着方外动手。”
赵文华发现严世蕃愣住了，眸色复杂，便说：“东楼可是觉着不妥？”
严世蕃叹息，“陛下信奉的乃是道家，蒋庆之先拿佛家开头，便是试探之意。陛下那里……那些道人定然不会坐视。”
“唇亡齿寒，蒋庆之此举颇为不智。”赵文华喜滋滋的模样让严嵩颇为不喜，他淡淡的道：“这几日关乎此事的奏疏会不少，你且回去盯着。”
赵文华悻悻的走了，严嵩说：“蒋庆之突然对方外动手，为自己，也为新政平白树一大敌，为父觉着，这不是他的初衷。”
按照老元辅的判断，蒋庆之应当交好方外才符合自己和新政的利益。方外看似远离红尘，可从多年前开始，方外和红尘实际上并无区别。
严世蕃说：“其实爹，蒋庆之并无什么初衷。若说有初衷，那也是众所周知。”
“什么初衷？”严嵩也是一夜未睡，此刻疲惫欲死，但还得打起精神来，等着这件事的发酵结果。
你得到了什么，必然会因此付出些什么。上天其实最是公平，在你不知不觉中，就如同一个债主，悄无声息的把你的某些东西给夺走。
“方外，特别是东南一带寺庙林立。譬如说福建一地，本就山多地少，田地不够，方外又占据了大半良田，那些百姓无地可种，只能冒险出海去海外寻一条活路。麻六甲等地的中原人，大多都是东南人，或是他们的后裔。”
“你的意思，蒋庆之是要整顿东南方外？”
“爹，东南一代百姓过的艰难，蒋庆之出手整顿方外，这是要缓和矛盾。”严世蕃说道，“开海在东南，要想开海顺遂，就得掌控东南人心。蒋庆之此举便是为此而来。”
严嵩眯着眼，“可却树了大敌。”
“他的敌人还少吗？”严世蕃说：“儒家比之之方外只强不弱，勋戚，宗室……从蒋庆之执掌新政那一日开始，便该有得罪天下人的觉悟。否则，新政势必难成。
这也是我一直冷眼旁观不出手的缘故。我想看看他是如何在荆棘遍地的大明艰难前行，还是说……知难而退。”
“如今他对方外下手，这是知难而进！”
“爹！”
“嗯！”
“论勇气，蒋庆之此举便是在告之天下人，无论新政遇到了多大的阻拦，虽千万人，吾往矣！”
父子默然良久，严嵩想到了自己年轻时的抱负，幽幽的道：“论勇气，为父，不及他！”
……
与此同时，数骑到了西苑外。
“长威伯令我等送来书信。”为首的骑士下马。
晚些，书信送到了嘉靖帝手中。
他打开书信看了许久，黄锦拿着一杯热茶等了许久。
“哎！”
道爷叹息一声，黄锦把热茶送上，接过了书信，收在信封中。他打开一个小木箱子，里面都是蒋庆之的来信。把这封信放在最上面时，黄锦不经意看到信封背后有一个字……
——利！
利？
是利器之意吗？
这个字写的颇为锐利，却有些潦草，可见是蒋庆之在不经意间写下的。
第二日，舆论突然发作。
“说是伯爷在南方冲着方外下手了，令方外纳税。”
刚送来蒋庆之书信的富城束手而立，李恬抱着孩子，低头逗弄着他，“大鹏，你爹来信了。”
刚满一岁的大鹏开口，“爹，爹……”
李恬笑道：“你爹回来听到这一声，会欢喜的原地蹦跳。”
富城微微一笑，“大郎君看着便是孝顺的。”
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