应公子扶苏、大将蒙恬的请求，朝廷又给边塞补充了一批人员、物资。
边防，是最耗费钱财的大事。国家倾尽民力，将财货围绕国境线堆积起来，作为屏障。一遇战火，这些民脂民膏就会化为灰烬，不过烧出个窟窿，留下个黑圈而已。
防不胜防，不得不防。
连接内地和边塞的道路，就像从心脏到肢体的血管。边防防不住，血就流走了。历朝历代，边疆不靖，则血流不止，国家必定贫弱，以致衰亡。
秦帝国的大动脉是直道。从云阳到九原郡，千八百里。
十万人沿着直道北行，四万刑徒、六万士兵、一百商人。这群人身份不同，目的相同：到北边去，赶在皇帝寿诞前完成献礼工程。
在英雄的光芒下耕田、做工、捕猎，在伟大的时代中读书、成家、创业，秦人热情地歌颂他们的皇帝：万民仰望的天子啊，如日之恒，如月之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承。
与作品的激越豪迈形成鲜明对比的是，戍卒们愁苦的面容、沉重的步伐、低迷的士气。除了那些未经人事的少年、满怀建功立业梦想的狂热分子、能从战争和国防工程中发财的投机者，没有谁愿意离开温暖的家园，到凶险的北方去。
增援部队分为百队，每队设军尉一名、军士三十人，看管新征召的士兵、刑徒和商人。
第一队队，骑尉李必，这个人在秦军中并不知名，也未听说有什么过人之处。但命运跟他开了一个玩笑，多年后，他带领一支新的骑兵，为秦军的敌人服务。
此时的李必，根本料想不到今后的历史变局。他忠诚地履行着自己的职责，尊重领导，团结同志，谦谨严肃。
李必传达了来自咸阳的承诺：工程完成后，刑徒脱罪，恢复身份；士兵晋爵三级，增加钱粮；商人给钱十万，自寻去处。
刑徒愁眉苦脸，士兵怨声载道，商人心中暗喜。
李必补充道：在监狱进修的朋友，活干完就可以回家了，当过贵族的还是贵族，是平民的还是平民；在部队当兵的朋友，爵位猛升三级，光宗耀祖啊；最差就是商人，拿几个钱，依然改变不了贱民的身份，可怜，可怜。”
话音未落，众人齐声叫道：要身份爵位有何用处？不如得钱干脆呵。”
李必劝慰道：这是朝廷的旨意，北军大将也须顺从，岂是我一介军吏可以为诸位谋划的。大家都是拿饷吃饭，养家糊口，互相体谅，互相体谅。”
晚上，北进大军扎营休整，集中开展时政习。
上课也是分等级的，不同的身份不同的待遇：士兵踞坐，刑徒背手而立，商人跪地听讲。
秦策，以吏为师。活到老，到老，一刻光阴也不能虚度。秦军中配属着吏道精熟的人，像今日美军中的牧师，化道润物，抚慰众心。
今天的习内容是“民族政策”。吏员告诉大家，帝国共有五个民族：最高贵的是贵族，属于国家统治阶层。其次是军族、农族，世称平民，为国家的柱石和基础。不过，现在大部分士兵与农民都是贵族了。再次是隶族，为贵族阶级服务，在公家是公产，在贵族家是私产。最末是“蠹”族，蠹者，蛀虫也，大秦帝国的“黑五类”。著书立说的人、纵横家、游侠刺客、逃避兵役的人、工商业者，这些人属于贱民，没有身份，国家使用他们时，用金钱给予补偿，这些虫子终生不得做官，更不可能封爵。
士兵牙齿咬得咯咯响，拿刀剑敲击着铠甲；商人低头窃笑。
刑徒声叹息，问道：戴罪的人不入族类吗？”
吏员道：各位暂时属于管制对象，族谱无载。但是，无须悲观失望、自暴自弃。其一，全国至少一半的人是刑徒；其二，我们的社会阶层是流动的，贵族没有军功，种不出粮食，就会变成平民；平民替国家打仗，斩获敌人军官一颗首级，就可以获得一级爵位；农民完成赋税后，多向国库缴纳粮食，也可以成为贵族；隶族或隶族的亲属立下功劳，也能变成平民；刑徒呢，只要完成了国家的任务，
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